No se cuenta con una definición universal de ecoturismo.
El término ecoturismo aparece a partir de los años ochenta, como consecuencia del reconocimiento de los impactos negativos que tiene el turismo de masas sobre el medio ambiente.

El interés por el ecoturismo se debe a una mayor respuesta de la población por el medio ambiente y la necesidad de conservar la calidad del medio natural.

- Ocasiona una reducida distorsión de las áreas naturales (paisaje, flora y fauna silvestre y entornos culturales). La motivación principal de los turistas es la observación y apreciación de la naturaleza y de las culturas tradicionales dominantes en las zonas naturales. Una motivación que incorpora elementos educacionales.

- No perjudica ni provoca una degradación. Preserva y conserva la biodiversidad y el hábitat local.

- Contribuye a la protección continua y a la gestión de las áreas protegidas.

- El ecoturista debe tener un papel activo y de responsabilidad que contribuya al mantenimiento de la calidad del medio ambiente natural practicando un uso no consumista de los recursos naturales y contribuyendo a la financiación de las actividades necesarias para la conservación del área turística.

- El ecoturismo suele estar organizado para pequeños grupos. Es necesaria una planificación estricta y completa de las actividades turísticas a realizar en el destino previsto.

- Las poblaciones locales deben participar y obtener beneficios económicos de los proyectos ecoturísticos, como miembros del ecosistema local, y porque tales beneficios les darían los incentivos necesarios para participar en la conservación de la biodiversidad.

- Proporciona una evolución desde una posición pasiva a otra mucho más activa que contribuya a la sostenibilidad de los atractivos naturales.

Dentro del turismo "alternativo" o "ecoturismo" se suelen englobar estos tipos de turismo:

*Turismo ecológico: se centra en la visita a espacios naturales protegidos, conocer la fauna y la flora de la zona a visitar.

*Agroturismo: es el realizado a pequeñas explotaciones agrarias para conocer el entorno, casas rurales.

*Turismo rural: para conocer zonas rurales.

*Turismo deportivo: centrado en la práctica de un deporte concreto.

*Turismo de aventura: para practicar algún deporte al aire libre.

*Turismo cultural: visitas a recursos históricos, arquitectónicos y artísticos de una zona.

Por otra parte, el ecoturismo tiene algunos problemas con la mayor parte de los desarrollos turísticos y con muchas de las políticas de conservación del medio ambiente.

- No hay que creer que éste es el único tipo de turismo ambientalmente correcto, pues en estos sectores también hay prácticas poco acertadas.

- La necesidad de mayores precauciones y vigilancia en las actuaciones en zonas especialmente vulnerables.

En definitiva, el ecoturismo es la realización de viajes responsables a áreas naturales conservando el ambiente y sosteniendo el bienestar de las personas locales.