Algunos de los productos que consumimos se convierten en residuos, los cuales terminarán probablemente en un vertedero controlado. Ahora bien, los residuos que son depositados en un vertedero pierden sus posibilidades de reutilización.

La primera alternativa en la gestión de residuos es el reciclaje, dar a los residuos el valor que les corresponde y utilizarlos como materia prima para la fabricación de productos nuevos. El reciclado supone un ahorro de recursos, una reducción en el uso de energías y racionalización del uso de los recursos.

Otra alternativa tan importante como la primera es la recogida selectiva de los residuos. Para aprovechar y reciclar los residuos es necesario realizar una recogida selectiva de los mismos, es decir, la separación de las basuras desde sus lugares de utilización.

Separando las basuras y depositándolas en los contenedores específicos se consigue reducir de manera considerable el impacto ambiental.

La colaboración ciudadana es imprescindible para lograr que los residuos tengan un final productivo. Con la participación de todos y cada uno de nosotros se puede solucionar el problema. Es necesario informar a la población para modificar los comportamientos, pero la información debe ir acompañada de sensibilización y de actividades concretas encaminadas a incorporar actuaciones de participación ciudadana en la recogida selectiva de la basura.

Pero ¿Qué hay en la basura?

La composición media de la basura es aproximadamente la siguiente:

Como se aprecia en la tabla parte de lo que desechamos no es en realidad basura. Son diferentes materiales que se pueden aprovechar (vidrio, papel, plástico, metal, textil,...), que son valorizables y que se siguen tirando a la basura.

Los materiales susceptibles de ser reciclados son:

Materia orgánica Los residuos de materia orgánica (restos de verduras y frutas y plantas en general, cáscaras de huevo, restos de café y té, hojas secas...) son los materiales de desecho más fáciles de tratar para producir compost, es decir, un abono utilizable para fertilizar los campos. Nunca deben utilizarse para su fabricación restos de carne. Este abono biológico es una manera de evitar los efectos contaminantes de fertilizantes químicos y reducir el volumen de basura que producimos día a día.

Vidrio   El vidrio se fabrica a partir de sílice, un mineral muy abundante en la arena; sin embargo, para el reciclado únicamente se utilizan botellas y recipientes de vidrio. El vidrio es el material de los más reciclados en la actualidad. Esto es debido a dos razones: la gran cantidad de vidrio que se consume y la facilidad con que se separa del resto de materiales usados y su posterior reciclado.

Las ventajas ecológicas y económicas de reciclar el vidrio son muchísimas:

- Empleando vidrio reciclado se necesita menos energía para fabricar los nuevos objetos.

- Con el vidrio reciclado no se necesita extraer la materia prima.

- Al reciclar el vidrio hay menos residuos en los vertederos, se ahorra en su tratamiento.

Papel Se fabrica mediante la celulosa obtenida generalmente de la madera. Cada año aproximadamente 100.000 millones de árboles en el mundo son talados para producir pasta de papel; por otra parte se arrojan a la basura muchos miles de toneladas de papel usado. Hay que adoptar medidas que minimicen el impacto de esta actividad. Para la fabricación del papel reciclado se utiliza papel ya usado en vez de nuevas maderas. España es el primer país europeo en la fabricación de papel reciclado.

Lo que debemos hacer es lo siguiente:

- Recogida selectiva de papel en su contenedor correspondiente.

- Facilitar el proceso de reciclado quitando aquellos elementos de plástico u otros materiales que puedan entorpecerlo.

- El papel de celofán es altamente contaminante, ya que se necesita mucho cloro para su fabricación.

- Utilizar siempre que se pueda papel reciclado, sin despilfarrar éste.

- Debemos rechazar los productos que están sobreempaquetados.

Plásticos   Se fabrica a partir del petróleo y gas natural. Son degradables, pero el tiempo que necesitan para degradarse oscila entre los 300 y 400 años. Es un producto muy díficil de reciclar y además costoso debido a la diversidad de plásticos que existen y el escaso peso que poseen en función del volumen (los transportes se convierten así en menos rentables). En España tan sólo se consigue reciclar un 6% de los plásticos.

Se obtiene del mineral de bauxita. En la actualidad se están investigando sistemas de recogida y reciclado, puesto que es uno de los productos más caros que ocupan las bolsas de basura. Además, el reciclado de este material consigue obtener un 95% de la energía utilizada en su producción.

El reciclado de este material es muy común en la industria siderúrgica y es además muy fácilmente recuperable. Aún así, apenas se recupera el 20% de lo utilizado.

Cuando se consigue reciclar una tonelada de chatarra, habremos ahorrado 1,5 toneladas de hierro, un 40% de agua y hasta un 70% de energía.

Las pilas contaminan mucho Otros residuos, por su toxicidad y peligrosidad resultan muy tóxicos para los seres vivos. Es el caso de los elementos pesados utilizados en pilas, baterías, medicamentos... Un sinfín de pequeños aparatos funcionan gracias a una pila no más grande que un botón, pero con un alto poder contaminante. El principal problema de contaminanción de las pilas viene dada por su eliminación incontrolada y el carácter tóxico que poseen los metales de que están compuestas.

El contenido aproximado en metales tóxicos de pilas y acumuladores son:

Ya se comercializan las pilas salinas, y más recientemente las alcalinas, sin contenido en mercurio.

Una pila botón, una vez gastada, si se abandona, puede perder su hermetismo, liberar el mercurio que contiene y en contacto con el agua , formar metilmercurio, de gran poder contaminante para el medio ambiente y para el hombre. Una pila botón, de sólo dos gramos puede llegar a contaminar 600.000 litros de agua.

De nuevo el comportamiento de los ciudadanos es muy importante, ya que el problema se reduce considerablemente si colocamos las pilas usadas en contenedores específicos bien situados en las calles, o en los pequeños contenedores situados en el interior de las tiendas que venden pilas.

Lo que debemos hacer es:

- Observar la composición de las pilas y comprar aquéllas con menor contenido en cadmio y mercurio.

- Depositar las pilas en los contenedores especiales.

- Utilizar siempre que sea posible pilas recargables, ahorramos dinero y contaminamos menos.

Residuos radiactivos

Los residuos radiactivos son los más peligrosos y problemáticos porque aunque se guarden en tanques o depósitos especiales tardan miles de años en desactivarse.

Precisan un tratamiento aparte y su destrucción (incineración controlada con garantías) o su enterramiento en depósitos de seguridad, en emplazamientos especiales que impidan fugas o la entrada de aguas naturales.

En un futuro a corto plazo es necesario reducir al máximo este último tipo de residuos.