Aunque ahora (¿casi?) todo el mundo gasta Pentium XXL o algo de calibre semejante, en el lanzamiento de cada procesador de esta familia se ha guardado siempre compatibilidad con los miembros anteriores. Así, es teóricamente posible ejecutar software de los años 80 en un ordenador actual sin ningún problema (suponiendo que tengamos instalado un sistema operativo que lo apoye).

Todo el asunto arranca con el 8086, microprocesador de 16 bits que apareció allá por el año 78; al año siguiente Intel lanzó el 8088, una versión más ecónomica pues contaba con un ancho de bus de datos de 8 bits (lo que le hacía el doble de lento en accesos a memoria de más de 8 bits). Estos micros direccionaban hasta 1Mb de memoria, y en vez de mapear los puertos E/S sobre ella empleaban un direccionamiento específico que abarcaba hasta teóricamente 65536 puertos. Este modo de acceder a los controladores de periféricos se ha mantenido en toda la familia, ya que es un punto de vital importancia en el asunto de la compatibilidad.

En 1982 se lanzaron los 80186/80188, que en su encapsulado además del procesador propiamente dicho incluían timers, controlador de interrupciones... Incluían algunas instrucciones adicionales para facilitar el trabajo a los compiladores, para acceso a puertos... Hasta donde sé se emplearon como procesadores de E/S en tarjetas de red y similares, más que en ordenadores.

Ese mismo año aparece en escena el 80286, mucho más complejo que el 8086. Aunque el juego de instrucciones es prácticamente el mismo, se diseñó pensando en la ejecución de sistemas multitarea. Contaba con dos modos de ejecución, el real y el protegido. En el modo real el 286 opera como un 8086; sin embargo en modo protegido cuando un programa intenta acceder a una región de la memoria o ejecutar una determinada instrucción se comprueba antes si tiene ese privilegio. Si no es así se activa un mecanismo de protección que generalmente gestionará el sistema operativo, que es el programa que controla los derechos del resto de programas. Además este modo protegido permitía manejar hasta 16Mb de memoria RAM (por contar con un bus de direcciones de 24 bits), aunque como los registros seguían siendo de 16 bits, no posibilitaba el manejo de bloques de memoria -segmentos- de más de 64kb. En cualquier caso, más allá del mero aumento de la velocidad de reloj (hasta 10MHz en el 8086, 16, 20 e incluso 25MHz en el 286), o el espacio de memoria direccionable, se produjo una fuerte reducción del número de ciclos de reloj por instrucción, lo que llevó a un incremento aún mayor del rendimiento.

En 1985 sale el 80386, lo que vendría a ser un peso pesado comparado a sus antecesores. Prácticamente todos los registros quedaban extendidos a 32 bits, e incluía un mecanismo de gestión de memoria más avanzado que el 286, facilitando el uso de memoria virtual (disco duro como si fuera ram). Contaba con un bus de direcciones de 32 bits, llegando a direccionar 4Gb de memoria, y memoria caché. Aparte del modo real incluía un nuevo modo protegido mejorado. En este modo protegido se permitía la ejecución de programas en un modo virtual o V86, posibilitando la ejecución de máquinas virtuales 8086; el sistema puede pasar con cierta facilidad de un modo a otro, permitiendo que funcionen varios "8086" en una especie de modo "real" al tiempo, cada uno con su memoria, estado... funcionando completamente ajeno al resto del software. Cuando se ejecuta un programa de MS-DOS (modo real) bajo Windows (modo protegido) en realidad entra en acción el modo virtual, ejecutando la aplicación con relativa seguridad aislada del sistema y resto de aplicaciones (y digo relativa porque he colgado muchas *muchas* veces el windows enredando con un programilla DOS; los mecanismos de protección del Windows dejan bastante que desear).

Un 286 en modo protegido no podía volver al modo real salvo con un reset, lo que supuso una seria traba al desarrollo de software que explotase este modo de funcionamiento (no olvidemos que por entonces el estándar de facto en sistemas operativos era MSDOS). Además, seguíamos estando limitados a segmentos de 64k, y con el 386 al caer (siempre que se lanza un procesador nuevo, están los de las siguientes generaciones en diferentes estados de desarrollo) no compensaba el esfuerzo. Debido a la escasa relevancia del modo protegido del 286, nos referiremos genéricamente a modo protegido cuando hablemos de 386+.

Surgieron después el 386SX (un 386 económico, con bus de direcciones de 24 bits y de datos de 16, lo que permitió una cierta transición 286-386), y varios años después el 386SL, una versión del 386 que aprovechaba las nuevas tecnologías de fabricación de circuitos integrados (lo de siempre; menos consumo, más velocidad, más barato). Éste último se usó sobre todo en equipos portátiles.

El 486 era básicamente un 386 más rápido, en sus versiones SX (sin coprocesador) y DX (con él). Se hicieron famosas las versiones con multiplicador de reloj del micro, DX2 y DX4.

Y en 1993 llega el primero de los celebérrimos Pentium. Se mejoró, como en cada miembro de la familia, el número de ciclos por instrucción; bus de datos de 64 bits, más caché, más de todo. Luego llegarían los MMX (algunos dicen que MultiMedia eXtensions); un paquete de registros adicionales -bueno, no exactamente- e instrucciones especiales (SIMD, Single Instruction Multiple Data) para manipular vídeo, audio.. Toda la gama Pentium iría añadiendo sus cosillas (AMD por su parte haría lo propio en los suyos), pero sin cambios fundamentales en la arquitectura (al menos, en lo que a la visión del programador se refiere).

Aunque desde el 8086 la cosa se ha complicado mucho, se podría decir que el microprocesador que supuso el cambio más importante en esta familia fue el 386. En algunos contextos se habla de esta familia de microprocesadores como IA32 (Intel Architecture 32 bits) o i386, abarcando desde el 386 en adelante (cualquier micro compatible, Intel o no), pues básicamente funcionan todos ellos igual. El 8086 será el punto de partida de estas lecciones, ya que todos estos procesadores, cuando arrancan, se comportan como un 8086. Será el sistema operativo el que prepare el equipo para entrar en modo protegido y acceder así a todos los recursos, mecanismos de protección, etc, abandonando ya la compatibilidad con los procesadores anteriores al 386.

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