Como bien dice el título, este sistema está obsoleto. Bueno, en parte. Si alguien se digna en leer este capítulo, al final del todo verá porqué lo digo. Es cierto sin embargo que lo incluyo fundamentalmente por culturilla, porque yo he usado MSDOS una buena temporada (pegándome con la configuración de inicio para rascar esos kbytes de memoria convencional extra para conseguir ejecutar un juego), y porque ayuda a entender ciertas situaciones de los equipos actuales que no encajan en nuestra concepción de memoria "plana". Lo que aquí se describa será cierto para cualquier ordenador sin importar la cantidad de memoria instalada; el que me refiera al MSDOS sólo condiciona el cómo era gestionada esa memoria. Veamos ya cómo está distribuida la memoria en un 80x86.

Los primeros 640kb de memoria RAM comprenden la memoria convencional. Esta región es donde se colocaba buena parte del MSDOS y sistemas hermanos del modo real, y donde se colocan normalmente las rutinas de inicio de los sistemas protegidos.

Se llama memoria superior a los 384kb de memoria direccionable que quedan por encima de la convencional (640+384=1024k=1Mb). Sobre ella se mapea la memoria de vídeo, la memoria expandida y la BIOS.

Dentro de la memoria superior las posiciones 0A0000h-0BFFFFh se reservan para la memoria de vídeo. Ahí mapea la tarjeta gráfica su memoria; escribiendo en esas direcciones se escribe realmente sobre la tarjeta de vídeo. El significado del contenido de esta zona depende del modo gráfico en el que estemos (resolución y profundidad de color), así como de la tarjeta. Ésta lo que hace es recorrer continuamente su memoria y proporcionar una salida analógica tras DAC's con las componentes de color junto con unas señales de sincronismo. Con el acceso a los puertos es posible elegir qué parte de la memoria se mapea en la RAM, pues las tarjetas pronto empezaron a contar con más de 64kb de memoria. Se dice entonces que la memoria está paginada, siendo ese segmento su marco de página; estas operaciones eran habituales en las SVGA.

A partir de 0C0000h se encuentra parte de la ROM (de algunas tarjetas de la placa y demás aparejos) y los residentes que el MSDOS ubicaba en el arranque para liberar memoria convencional. Las posiciones 0D0000h-0EFFFFh de memoria superior podían ser ocupados también por la BIOS o más residentes; sin embargo eran importantes porque se mapeaba en un segmento (generalmente 0D000h) la memoria expandida. En 0F0000h se coloca la ROM BIOS (el SETUP, por ejemplo)

Aquí uno solía decir; vale, pero yo tengo instalada más memoria. ¿Qué pasa con ella? Toda la memoria por encima del mega direccionable (directamente, se entiende) se llama memoria extendida. Los primeros 64k eran accesibles sin demasiado problema habilitando una línea adicional del bus, pues como se comentó al calcular la dirección a partir del segmento y el offset podía suceder que tuviéramos bit de carry. Aprovechando esta característica se accedía a la memoria alta, que aparece en los 286 y posteriores. Mediante funciones especiales era posible copiar bloques de memoria extendida sobre la memoria convencional, y viceversa (recordemos que la limitación del modo real en cuando a direccionamiento es que no podemos apuntar a posiciones de memoria por encima del primer mega). De esta manera se accedía a los datos más rápidamente que cargándolos desde el disco; nacieron con ello los discos virtuales o cachés de disco (la idea opuesta a la memoria virtual) para determinadas aplicaciones. El estándar que surgió de todo esto fueron las especificaciones XMS, que además hacían más rápidas las operaciones de memoria en los 386+ (haciendo uso del ancho de 32 bits).

Ya en los tiempos el XT la gente había empezado a darle al tarro para manejar más memoria. La idea era paginar la memoria RAM (como la tarjeta de vídeo) usando un segmento como marco de página, que se dividió en 4 bloques de 16 kb. Se incluyó memoria RAM con circuitería especial y mediante accesos E/S se elegía qué página se colocaba sobre esa "ventana". Para facilitar la gestión de esta memoria se desarrolló la especificación LIM-EMS (Lotus-Intel-Microsoft Expanded Memory System), un driver que se cargaba en el inicio y accesible a través de la interrupción 67h, haciendo que el programador se pudiera olvidar del control directo de la tarjeta de memoria.

Los 386+ podían "convertir" memoria extendida en expandida a través de un gestor de memoria como el EMM386 (incluído con el MSDOS) o QEMM386. En el arranque el sistema entraba en modo protegido para tener completo control de la memoria y a continuación entraba en modo virtual, emulando en entorno DOS la memoria expandida. Así seguía siendo compatible con todo lo anterior (un casposillo 8086 con esteroides) pero pudiendo manejar la memoria extra como si fuera expandida.

En el Universo Digital de la sección de enlaces se explica el manejo tanto de la memoria extendida como de la expandida, por si alguno se aburre. No es que sea de gran utilidad, pero bueno, si alguien está pensando en hacer un emulador o algo por el estilo, ya sabe..

Esta distribución de la memoria tiene gran interés para el programador a bajo nivel, incluso en modo protegido. Aunque en este modo la memoria se direcciona con total libertad (por lo menos para el sistema operativo), y su gestión es completamente ajena al usuario, hay que saber que ese mapa de memoria está ahí realmente; hay zonas con ROM mapeada que no se deben tocar, la tarjeta de vídeo sigue en un determinado rango de direcciones, etc. Desde ese punto de vista el espacio de memoria no es algo conexo; un 286 que tuviera un megabyte de memoria, disponía de 640kb de memoria convencional y 384kb de memoria extendida (fuera del primer megabyte direccionable!) por este mismo motivo.

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