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El proyecto GNU fue iniciado por Richard Stallman con el objetivo de crear
un sistema operativo completo libre: el sistema GNU.
El 27 de septiembre de 1983 se anunció públicamente el proyecto por primera
vez. Al anuncio original, siguieron otros ensayos escritos por Richard
Stallman como el "Manifiesto GNU", que establecieron sus motivaciones
para realizar el proyecto GNU.
GNU es un acrónimo recursivo que significa "GNU No es Unix".
En castellano, GNU se pronuncia fonéticamente.
UNIX es un sistema operativo "no libre" muy popular, porque está
basado en una arquitectura que ha demostrado ser técnicamente estable.
El sistema GNU fue diseñado para ser totalmente compatible con UNIX. El
hecho de ser compatible con la arquitectura de UNIX implica que GNU esté
compuesto de pequeñas piezas individuales de software, algunas pudieron
ser adaptados y reutilizados; otros en cambio tuvieron que ser reescritos.
Para asegurar que el software GNU permaneciera libre para que todos los
usuarios pudieran "ejecutarlo, copiarlo, modificarlo y distribuirlo",
el proyecto debía ser liberado bajo una licencia diseñada para garantizar
esos derechos al tiempo que evitase restricciones posteriores de los mismos.
La idea se conoce en inglés como copyleft (en clara oposición a copyright),
y está contenida en la Licencia General Pública de GNU (GPL).
En 1985, Stallman creó la Free Software Foundation (FSF o Fundación para
el Software Libre) para proveer soportes logísticos, legales y financieros
al proyecto GNU. A medida que GNU ganaba renombre, negocios interesados
comenzaron a contribuir al desarrollo o comercialización de productos GNU
y el correspondiente soporte técnico. El más prominente y exitoso de ellos
fue Cygnus Solutions, ahora parte de Red Hat.
En 1990, el sistema GNU ya tenía un editor de texto llamado Emacs, un exitoso compilador (GCC), y la mayor parte de las librerías y utilidades que componen un sistema operativo UNIX típico. Pero faltaba el componente primario llamado núcleo (kernel en inglés).
En el manifestó GNU, Stallman mencionó que "un núcleo inicial existe, pero se necesitan muchos otros programas para emular Unix". Él se refería a TRIX, que es un núcleo de llamadas remotas a procedimientos, desarrollado por el MIT y cuyos autores decidieron que fuera libremente distribuido; Trix era totalmente compatible con UNIX versión 7. En Diciembre de 1986 ya se había trabajado para modificar este núcleo. Sin embargo, los programadores decidieron que no era inicialmente utilizable, debido a que solamente funcionaba en "algunos equipos sumamente complicados y caros" razón por la cual debería ser portado a otras arquitecturas antes de que se pudiera utilizar. Finalmente, en 1988, se decidió utilizar como base el núcleo Mach desarrollado en la CMU. Inicialmente, el núcleo recibió el nombre de Alix (así se llamaba una novia de Stallman), pero por decisión del programador Michael Bushnell fue renombrado a Hurd. Desafortunadamente, debido a razones técnicas y conflictos personales entre los programadores originales, el desarrollo de Hurd acabó estancándose.
En 1991, Linus Torvalds empezó a escribir el núcleo Linux y decidió distribuirlo
bajo la GPL. Rápidamente, múltiples programadores se unieron a Linus en
el desarrollo, colaborando a través de Internet y consiguiendo paulatinamente
que Linux llegase a ser un núcleo compatible con UNIX. En 1992, el núcleo
Linux fue combinado con el sistema GNU, resultando en un sistema operativo
libre y completamente funcional. El sistema operativo formado por esta
combinación es usualmente conocido como "GNU/Linux" o como una
"distribución Linux" y existen diversas variantes.
En la actualidad, Hurd continúa en activo desarrollo y ya es posible obtener
versiones experimentales del sistema GNU que lo emplean como núcleo.
También es frecuente hallar componentes de GNU instalados en un sistema UNIX no libre, en lugar de los programas originales para UNIX. Esto se debe a que muchos de los programas escritos por el proyecto GNU han demostrado ser de mayor calidad que sus versiones equivalentes de UNIX. A menudo, estos componentes se conocen colectivamente como "herramientas GNU". Muchos de los programas GNU han sido también portados a otras plataformas como Microsoft Windows y Mac OS X.
Enlaces relacionados: Wikipedia, página oficial de la GNU.
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