El gigante azul:
A medida que las ventas de MS-DOS se disparaban, Microsoft empezó a desarrollar
una serie de aplicaciones para PC con fines comerciales. En 1982 salió
al mercado Multiplan, un programa de hoja de cálculo, y el año siguiente
se puso a la venta el procesador de textos denominado Microsoft Word. En
1984 Microsoft fue una de las primeras compañías del sector que se dedicó
a desarrollar aplicaciones para Macintosh, una computadora personal creada
por la compañía Apple Computer. En un principio, Microsoft obtuvo grandes
éxitos de venta de programas para Macintosh como Word, Excel y Works (un
grupo de aplicaciones integradas en un paquete). No obstante, Multiplan
para MS-DOS fue casi totalmente sustituido por la famosa hoja de cálculo
de Lotus Development Corporation, Lotus 1-2-3. En 1985 Microsoft lanzó
Windows, un sistema operativo que ampliaba las prestaciones de MS-DOS e
incorporaba por primera vez una interfaz gráfica de usuario. Windows 2.0,
que salió a la venta en 1987, mejoraba el rendimiento y ofrecía un nuevo
aspecto visual. Tres años más tarde apareció una nueva versión, Windows
3.0, a la que siguieron Windows 3.1 y 3.11. Estas versiones, que ya venían
preinstaladas en la mayoría de los equipos, se convirtieron rápidamente
en los sistemas operativos más utilizados de todo el mundo. En 1990 Microsoft
pasó a ser la empresa líder de programas informáticos y alcanzó unas ventas
anuales de más de mil millones de dólares.
Cuando Microsoft se encontraba en la cima del mercado de los programas
para PC, la compañía fue acusada de ejercer prácticas empresariales monopolísticas.
En 1990, la Comisión Federal de Comercio estadounidense (FTC, siglas en
inglés) comenzó a investigar a Microsoft por supuestas prácticas contrarias
a la libre competencia, pero fue incapaz de dictar sentencia y cerró el
caso. El Departamento de Justicia estadounidense continuó la investigación.
En 1991 Microsoft e IBM finalizaron una década de colaboración cuando
decidieron seguir caminos diferentes en la siguiente generación de sistemas
operativos para ordenadores personales. IBM continuó con un antiguo proyecto en
común con Microsoft, un sistema operativo denominado OS/2 (que salió al mercado
en 1987), mientras Microsoft decidió desarrollar su sistema operativo gráfico
Windows. En 1993 Apple perdió un juicio contra Microsoft al que acusaba de
violación de las leyes de derechos de autor por haber copiado ilegalmente el
diseño de la interfaz gráfica de Macintosh. El fallo fue más adelante confirmado
por un tribunal de apelación.
Windows NT, un sistema operativo diseñado para entornos empresariales,
fue lanzado en 1993. Al año siguiente, la compañía y el Departamento de Justicia
firmaron un acuerdo en el que se pedía a Microsoft que modificase la forma de
vender y conceder licencias para sus sistemas operativos a los fabricantes de
computadoras. En 1995 la compañía lanzó Windows 95, un entorno multitarea con
interfaz simplificada y con otras funciones mejoradas. A las siete semanas de su
lanzamiento se habían vendido siete millones de copias.
Microsoft empezó a cooperar en el campo de los medios de comunicación y
creó The Microsoft Network en 1995 y MSNBC un año después. Además, en 1996
Microsoft presentó Windows CE, un sistema operativo para computadoras de
bolsillo. En 1997 Microsoft pagó 425 millones de dólares por la adquisición
de WebTV Networks, un fabricante de dispositivos de bajo costo para conectar
televisiones a Internet. Ese mismo año Microsoft invirtió mil millones
de dólares en Comcast Corporation, un operador estadounidense de televisión
por cable, como parte de su política de extender la disponibilidad de conexiones
de alta velocidad a Internet.
A finales de 1997 el Departamento de Justicia acusó a Microsoft de violar
el acuerdo de 1994 al obligar a los fabricantes de computadoras que instalaban
Windows 95 a la inclusión de Internet Explorer, un programa para navegar por
Internet. El gobierno sostuvo que la compañía se estaba aprovechando de su
posición en el mercado de los sistemas operativos para obtener el control de los
exploradores de Internet. Microsoft afirmó que debía disponer del derecho de
mejorar la funcionalidad de Windows integrando en el sistema operativo funciones
relacionadas con Internet. Por otra parte, a finales de 1997, la compañía Sun
Microsystems demandó a Microsoft, alegando que había incumplido el contrato por
el que se le permitía utilizar el lenguaje de programación universal JAVA, de
Sun, al introducir mejoras sólo para Windows. En noviembre de 1998 un tribunal
dictó sentencia en contra de Microsoft por un mandamiento presentado por Sun ese
mismo año. Dicho mandamiento obligaba a Microsoft a revisar su software para
cumplir los estándares de compatibilidad con JAVA. Microsoft apeló la sentencia.
A principios de 1998 Microsoft llegó a un acuerdo temporal con el
Departamento de Justicia que permitía a los fabricantes de PC ofrecer una
versión de Windows 95 sin acceso a Internet Explorer. No obstante, en mayo
de1998 el Departamento de Justicia y veinte estados de Estados Unidos
presentaron demandas contra Microsoft por supuestas prácticas monopolísticas y
por abusar de posición dominante en el mercado para hundir a la competencia.
Estas demandas obligaron a Microsoft a vender Windows sin Internet Explorer o a
incluir Navigator, el explorador de Web de Netscape Communications Corporation,
la competencia. Las demandas también obligaron a modificar algunos contratos y
la política de precios.
En junio de 1998 Microsoft lanzó Windows 98, que incluye funciones
integradas para acceso a Internet. Al mes siguiente Bill Gates nombró presidente
de la compañía a Steve Ballmer, hasta entonces vicepresidente ejecutivo, y éste
se hizo cargo de la supervisión de las actividades empresariales cotidianas de
Microsoft.
El juicio contra Microsoft por haber violado las leyes antimonopolio
comenzó en octubre de 1998. Ejecutivos de Netscape, Sun y otras muchas compañías
de software y hardware testificaron acerca de sus contratos empresariales con
Microsoft. En noviembre de 1999 el juez del tribunal federal, tras escuchar a
los testigos convocados, expuso sus conclusiones y declaró que Microsoft poseía
un monopolio en el mercado de sistemas operativos. En abril de 2000, el juez
hizo pública la sentencia contra la compañía por haber violado las leyes
antimonopolio al emplear tácticas que entorpecían la competitividad. Microsoft
recurrió el fallo.
En 1999 Microsoft pagó 5.000 millones de dólares a la compañía de
telecomunicaciones AT&T Corp. para utilizar su sistema operativo Windows CE
en dispositivos diseñados para ofrecer a los consumidores servicios integrados
de televisión por cable, teléfono y acceso rápido a Internet. Además, ese mismo
año, la compañía lanzó Windows 2000, la versión más actualizada del sistema
operativo Windows NT. En enero de 2000 Bill Gates traspasó su cargo de
presidente ejecutivo (CEO) a Ballmer, un cambio que le ha permitido a aquél
centrarse en el desarrollo de nuevos productos y tecnologías.
Actualmente entre batallas legales y nuevos mercados Microsoft es una de
las empresas más conocidas y que se mantienen con un puesto privilegiado
en la bolsa.