Los minerales son sustancias naturales que forman parte de la litosfera y los cuerpos celestes que el hombre puede observar directamente (meteoritos). La capa exterior de nuestro planeta está formada por roca. Si observamos con detalle una porción de roca observaremos que está formada por minúsculos cristales o grano de distinto tamaño: estos son precisamente los minerales. Existen cientos de minerales distintos en la naturaleza, pero veremos que los más frecuentes son solamente unos pocos. Los minerales son sustancias sólidas, inorgánicas, originadas de forma natural, con una composición química definida y una estructura interna ordenada o cristalina.

Los minerales están formados por elementos químicos. Algunos de estos elementos se presentan en estado puro ( como en el caso del oro) y forman los llamados elementos nativos. Aunque en la mayoría de los casos los elementos se agrupan formando minerales más complejos, en este caso su composición química se expresa con una fórmula (por ejemplo, el cuarzo: SiO₂).